La Cathédrale de Bitonto: Chef-d'œuvre Roman Pouillien

Celui qui s'approche du monde de l'art en tant que touriste ne peut s'empêcher d'être captivé par le monde fascinant et mystérieux de la symbolique. Connaître et découvrir la signification cachée derrière les images nous permet de comprendre plus consciemment ce que nous regardons. Il s'agit d'un domaine d'étude en perpétuelle évolution, ouvert à mille interprétations et théories. Il est donc difficile, pour les non-spécialistes, d'avoir une vision complète et exhaustive de l'oeuvre d'art que l'on admire.

Bien que de très nombreux éléments ne soient pas traités ici, après cette brève description, la Cathédrale de Bitonto vous semblera certainement plus familière et compréhensible.

Faisons maintenant un pas en arrière pour mieux comprendre le contexte historique dans lequel la Cathédrale de Bitonto a été conçue et construite.

Pourquoi le roman des Pouilles ? Contexte historique de sa naissance

La Cathédrale de Bitonto, expression suprême de l'architecture romane des Pouilles, est l'un des meilleurs témoignages d'un passé, celui des Pouilles, à mi-chemin entre Orient et Occident.

Les Pouilles, conquises par les Romains au cours du IIIè siècle, ont très tôt joué un rôle de premier plan dans le commerce entre Rome et les marchés orientaux. Sa riche production d'huile et de blé, associée à sa position privilégiée en Méditerranée, en a fait un pont parfait entre deux mondes. Soumises d'abord aux Normands, puis au pouvoir de Byzance entre le IXè et le XIè siècle, elles virent s'accentuer leur caractère "cosmopolite". Cela se refléta bientôt dans un langage artistique et architectural véritablement unique, qui s'exprima justement dans le roman des Pouilles.

Histoire de la Cathédrale de Bitonto

L'année de construction de la Cathédrale de Bitonto reste à ce jour inconnue. Aucun document ni témoignage écrit attestant de sa conception et de son érection n'a encore été retrouvé. Tout ce que nous savons provient de l'étude de la cathédrale elle-même.

Entre 1991 et 1999, un élément extrêmement important fut ajouté à l'histoire de ce bâtiment. Sous le dallage de la nef centrale furent découverts les vestiges d'une ancienne basilique datant des Vè-VIè siècles. Les relevés laissent supposer que cet ancien édifice survécut jusqu'au XIè siècle. Mais comment peut-on l'établir ? Par la découverte, dans la même fouille, d'une magnifique mosaïque remontant au tout début du XIè siècle, à l'époque normande, et de vestiges architecturaux témoignant de l'intention, jamais réalisée, de construire un autre édifice sur l'ancienne basilique.

La période de construction de l'actuelle Cathédrale de Bitonto est estimée à cheval entre le XIIè et le XIIIè siècle, estimation réalisée en étudiant les styles et les influences de la façade, des intérieurs et des décorations.

La façade de la Cathédrale de Bitonto

Dédiée à Saint Valentin et à l'Assomption de Marie, la Cathédrale de Bitonto possède dans sa majestueuse façade un élément de grande valeur.

Deux lésènes (pilastres légèrement saillants d'un mur) placées sur la façade en correspondance des murs de la nef centrale projettent vers l'extérieur le mouvement des trois nefs.

La magnifique rose, placée en haut et au centre de la façade, voit deux colonnettes surmontées chacune d'un lion, qui ensemble soutiennent l'arc de la rose. Au-dessus se dresse la statue d'un sphinx : créature légendaire aux grandes ailes, à tête humaine et à corps de lion.

Le porche et le thème du Salut

Le véritable protagoniste de la façade de la Cathédrale de Bitonto est cependant le portail central. Richement décoré, il représente par ses bas-reliefs et ses statues le thème du Salut.

L'architrave et la lunette qui le surmonte représentent ensemble la Révélation.

Sur l'architrave, nous voyons les quatre scènes cardinales de l'Enfance de Jésus, moments où son essence divine est "révélée".

• L'Annonciation, avec les figures de l'Archange Gabriel et de Marie.
• La Visitation, avec la rencontre entre Marie et sa cousine Élisabeth.
• L'Adoration des Mages.
• La Présentation au Temple, cérémonie qui s'est tenue au temple de Jérusalem 40 jours après la naissance de Jésus.

Le thème du Salut se complète enfin avec les images de l'Anastasis présentes sur la lunette. Représentation propre à l'art byzantin, la scène illustre la descente de Jésus aux enfers et la libération conséquente du péché des âmes bonnes, mortes avant son Sacrifice.

En haut, sur les archivoltes, se distingue la statue du pélican. Oiseau africain au long bec, il est élevé au rang de symbole de charité, d'amour et de sacrifice, jusqu'à devenir dans la littérature et l'iconographie médiévale la personnification de Jésus. Cf. Dante, Paradis, chant XXV, vers 112-114.

L'origine de cette symbolique vient de l'image du pélican qui, courbant son bec, nourrit ses petits. Nous savons aujourd'hui que ce mouvement permet aux poussins de prélever la nourriture dans la poche sous le bec du parent. On croyait en revanche autrefois qu'il les nourrissait de sa propre chair, image très proche du sacrifice de Jésus sur la croix.

Intérieur de la Cathédrale de Bitonto

La Cathédrale de Bitonto est intérieurement divisée en trois nefs. Sur la nef centrale, à un niveau surélevé, s'ouvre des deux côtés une magnifique matronée, une galerie réservée aux femmes.

Ici aussi, de nombreux échanges entre les cultures orientale et occidentale sont évidents.

Animaux fantastiques, lions, singes et végétation exotique contribuent à un thème théologique : l'ascension de l'homme vers le bien.

À droite, entre le deuxième et le troisième arc, nous trouvons le couvercle des fonts baptismaux. Divisé en bandes avec des entrelacs de vrilles et de palmes reposant sur un pied en fleur de lys, c'est l'oeuvre de Nicolaus, prêtre et architecte célèbre.

L'Ambon et les bas-reliefs du parapet

L'Ambon, c'est-à-dire la balustrade avec le lutrin, date assurément de 1229, également oeuvre de Nicolaus. Richement incrusté et décoré, il se compose de divers éléments symboliques.

Sur les côtés, les deux colonnettes sont surmontées d'un côté par le boeuf, représentation de Saint Luc, et de l'autre par le Lion, symbole de Saint Marc. Au centre, une figure humaine, celle de Saint Jean, soutient un puissant aigle, lui-même surmonté d'un magnifique lutrin. Sa décoration raffinée s'inspire des modèles siciliens, campaniens et byzantins.

Sur le parapet de l'escalier menant à l'Ambon, on trouve une plaque triangulaire d'une grande valeur. Les bas-reliefs représentent quatre figures, trois debout et une assise. Bien que certains y reconnaissent la dynastie royale de Frédéric II de Souabe, d'autres supposent que la figure assise sur le trône est une femme. La coiffure et la couronne féminines le confirmeraient. Elle représenterait la ville de Bitonto en train de remettre le sceptre du pouvoir à un messager du roi Frédéric II, qui se trouverait au centre de la scène, une couronne sur la tête.

Le sous-sol et la mosaïque redécouverte

Comme mentionné précédemment, en référence aux découvertes récentes dans le sous-sol de l'édifice, la Cathédrale de Bitonto peut se targuer d'une magnifique mosaïque de sol encore parfaitement conservée.

Datée du milieu du XIè siècle, elle représente un griffon ailé, une fleur pendant de son bec. Animal légendaire à tête d'oiseau et à corps de lion, il symbolise la nature à la fois terrestre (lion) et divine (aigle) du Christ.

Composée de tesselles de calcaire et de marbre, la mosaïque utilise des couleurs très vives et lumineuses. Les plus utilisées sont le blanc, le rouge, le gris, le noir et le jaune.