Appalachian Trail – L'Incontournable du Trekking Américain
3 500km, cinq mois de marche, nature sauvage et paysages grandioses. L'Appalachian Trail est une expérience transformatrice, un défi personnel et une immersion intime dans la wilderness nord-américaine.
A Piedi Per Il Mondo
Dans cet article
Table des matières
Quand on pense au trekking aux États-Unis, le premier qui vient immédiatement à l'esprit est l'Appalachian Trail : 3 500 km de long, traversant 14 états de la Géorgie au Maine, et 5 à 6 mois de marche. Pour sa difficulté, sa beauté et son histoire, les Américains eux-mêmes le considèrent comme le trek le plus important du pays.
Si vous cherchez un endroit pour vous dépasser, vous immerger pendant des mois dans la nature sauvage, affronter la pluie, la neige et la chaleur humide, vous éloigner des conforts de la vie "normale" et vous connecter plus profondément avec cette Terre Mère qui nous accueille, alors c'est vraiment l'aventure qu'il vous faut.
Appalachian Trail - Informations générales
L'Appalachian Trail est un trek de 3 500 km qui se développe verticalement le long de la côte est des États-Unis. Le parcours traverse successivement 14 états : Géorgie, Caroline du Nord, Tennessee, Virginie, Virginie-Occidentale, Maryland, Pennsylvanie, New Jersey, New York, Connecticut, Massachusetts, Vermont, New Hampshire et Maine, et peut être parcouru dans les deux sens.
Le départ et l'arrivée sont le Mont Katahdin, dans le Maine, et Springer Mountain, en Géorgie.
L'Appalachian Trail nécessite une préparation et une organisation soignées et averties. Ce n'est pas une destination à prendre à la légère. Sans équipement adapté et sans les précautions nécessaires, vous risquez sérieusement de vous blesser : hypothermie si vous n'êtes pas habillé pour le froid, déshydratation si vous portez trop peu d'eau ou de nourriture, maladies si vous ne faites pas attention aux tiques ou aux autres animaux, et rencontres désagréables avec des ours si vous ignorez les règles de base concernant la nourriture.
Quiconque souhaite parcourir l'Appalachian Trail doit d'abord être conscient des dangers qu'il encourt et, surtout, de la meilleure façon d'y faire face. Il est indispensable de comprendre que notre présence a un impact sur ce lieu : le bruit que nous faisons en marchant, les sons que nous produisons en discutant, le sol sur lequel nous campons, notre odeur, celle des déchets corporels que nous produisons et celle de la nourriture que nous mangeons et portons dans notre sac. Être conscient de tout cela est la première étape pour rendre cette expérience plus sûre et plus respectueuse de l'environnement.
En général, quand je parle de planification, je veux dire :
- évaluer sa condition physique et mentale ;
- quand partir (climat et températures) ;
- d'où partir (le où et le quand sont liés) ;
- combien de jours vous avez et donc quelle distance vous pouvez couvrir (distance journalière moyenne) ;
- si vous êtes ou non thru-hiker ;
- où dormir ;
- quel équipement emporter ;
- connaître le balisage ;
- les règles d'accès aux Parcs ;
- les principes du Leave No Trace ;
- combien cela coûte.
Northbound Thru-hiker, Southbound Thru-hiker, Flip-flops : qui sont-ils ?
Ces termes étant utilisés tout au long de l'article, il convient de clarifier ce qu'ils signifient.
Les thru-hikers sont les randonnéurs qui parcourent de manière continue un thru-hike, c'est-à-dire un trek complet, du début à la fin. Les thru-hikers qui s'attaquent à l'Appalachian Trail mettent en moyenne 5 à 6 mois pour le parcourir en entier. Dans cette catégorie, on distingue les Northbound Thru-hikers, les Southbound Thru-hikers et les Flip-flops.
Les Northbound Thru-hikers sont ceux qui choisissent de parcourir l'Appalachian Trail du sud au nord, c'est-à-dire de la Géorgie au Maine. Pour atteindre le Mont Katahdin avant octobre, mois où les conditions météo prohibitives contraignent à la fermeture du Baxter State Park, les hikers doivent commencer leur voyage vers mars, afin d'effectuer le trajet en 5 à 6 mois.
Les Southbound Thru-hikers parcourent l'Appalachian Trail du nord au sud, du Maine à la Géorgie. Ils partent en juin et arrivent à Springer Mountain en novembre ou décembre. Ce qu'ils affrontent est un Appalachian Trail nettement plus dur et exigeant, car ils commencent dans la région la plus austère et avancent vers l'hiver plutôt que vers l'été.
Pour ces raisons, les Southbound Thru-hikers sont beaucoup moins nombreux que les Northbound : les statistiques parlent de 10% contre 76%.
La catégorie des flip-flops comble les 14% restants. En augmentation par rapport aux années précédentes, les flip-floppers sont des randonnéurs qui, grâce à un stratagème intelligent, contournent les difficultés météorologiques en partant par exemple du milieu du parcours : ils commencent ainsi sur des terrains plus plats et peuvent choisir la saison idéale.
Bien que les deux autres catégories ne les considèrent pas comme de vrais thru-hikers, les flip-floppers sont encouragés par l'Appalachian Trail Conservancy car leur approche alternative aide à réduire l'impact environnemental causé par la foule de northbounders qui se dirige vers le nord chaque printemps.
Le "2 000 miles" hiker est une personne qui a parcouru l'intégralité de l'Appalachian Trail, d'un coup ou en plusieurs fois, et qui remplit le formulaire pour figurer sur la liste officielle. Selon ces registres, entre 2010 et 2017, le nombre de thru-hikers a atteint 6 807, un chiffre impressionnant mais réduit, qui illustre l'extrême difficulté de ce Trail.
D'où partir et quand pour l'Appalachian Trail
Comme vous l'aurez compris du chapitre précédent consacré aux Thru-hikers, le où et le quand partir ne sont pas deux questions indépendantes, mais des variables qui s'influencent mutuellement et doivent donc être gérées ensemble lors de la planification. La longueur du parcours, 3 500 km, et sa distribution verticale le rendent très dynamique en termes de climat, de températures, de relief et de paysages.
La première chose à faire est d'étudier les caractéristiques climatiques et géographiques des différentes zones à parcourir, puis de se demander : dans laquelle aimerais-je marcher, et laquelle suis-je réellement capable d'affronter sans risque excessif ? Pour aider à cette décision, l'Appalachian Trail a été divisé idéalement en 5 grandes régions :
- Nouvelle-Angleterre septentrionale - Le Maine et le New Hampshire offrent les conditions les plus rudes et les plus sévères de tout l'Appalachian Trail. Le climat est difficile, surtout parce que de nombreux tronçons se développent au-dessus de la limite des arbres, au-delà de 2 000 mètres. Il est donc fortement déconseillé aux randonnéurs peu expérimentés. Pour vous donner une idée de ce qui vous attend, sachez que même les hikers les plus forts ne font parfois que 1,5 km/h dans certains tronçons. Prévoyez pas plus de 8 à 13 km par jour.
L'Appalachian Trail se termine/commence dans le Maine, dans le Baxter State Park, au fameux Mont Katahdin. L'accès à ce Parc n'est autorisé que du 15 mars au 15 octobre. Attention : cela ne signifie pas que vous ne rencontrerez pas de froid, de pluie et de neige, mais simplement qu'ils ne représenteront pas un obstacle majeur.
- Nouvelle-Angleterre méridionale - Vermont oriental, Massachusetts, Connecticut, New York : ce tronçon est moins isolé et moins escarpé que le précédent. On marche toujours sur des crêtes montagneuses, mais on traverse des forêts denses, des terres agricoles, de larges vallées et même de petites villes.
Dans l'État de New York, vous êtes bien moins isolé. Vous pouvez même apercevoir la skyline de Manhattan depuis certains points du parcours. Les dénivelés sont modérés et les sources d'eau sont plus rares et parfois contaminées. Un purificateur d'eau portable est ici vraiment indispensable.
- Mid-Atlantique - New Jersey, Pennsylvanie, Maryland : ici l'Appalachian Trail est très proche des zones habitées, croise fréquemment des routes et compte de nombreux points d'accès. Des montées exigeantes alternent avec des sections très faciles et plates. L'été est problématique ici, à cause de la chaleur accablante et du manque d'eau.
- Virginie et Virginie-Occidentale - La Virginie accueille un quart de tout l'Appalachian Trail, avec des tronçons allant du facile au très exigeant.
Cette zone est souvent photographiée grâce aux paysages incroyables que l'on peut admirer depuis le magnifique Shenandoah National Park. Si vous êtes un randonnéur peu expérimenté et que vous voulez vous tester sur quelque chose d'accessible, je vous conseille de commencer ici. La saison la plus fréquentée reste l'automne, avec un foliage unique.
Tout aussi magnifiques sont la George Washington National Forest et la Jefferson National Forest.
- Appalaches méridionaux - Tennessee, Caroline du Nord et Géorgie constituent la région finale de l'Appalachian Trail. Le Great Smoky Mountains National Park présente les sommets les plus élevés de tout le trek, au-dessus de 1 800 m. Des tempêtes de neige sont possibles jusqu'en avril, tandis que juillet et août sont terriblement chauds et humides. Les panoramas restent spectaculaires.
Où dormir sur l'Appalachian Trail
Les aires de camping et les abris sont les solutions les plus courantes pour ceux qui affrontent un trek de plusieurs jours ou de plusieurs mois sur l'Appalachian Trail. Si vous passez près de zones habitées, vous pouvez bien sûr opter pour une ou plusieurs nuits à l'hôtel, mais attention : la nostalgie du confort pourrait vous faire hésiter à continuer.
Le long du Trail, on compte en tout 270 abris, des cabanes en bois ouvertes sur un côté. Beaucoup sont situés près de torrents et disposent de toilettes à proximité. L'avantage est non seulement de s'abriter quand il pleut ou neige, mais aussi de rencontrer d'autres hikers et de réduire son impact sur l'environnement. Seuls les randonneurs individuels peuvent y accéder ; les groupes doivent utiliser des tentes et camper à proximité. Bien que les réservations ne soient généralement pas nécessaires, certains Parcs les exigent, comme le Great Smoky Mountains National Park au Tennessee.
Le camping, qu'il soit dispersoé ou dans des aires désignées, est réglementé par zone et parc national. Il est donc nécessaire de se renseigner au préalable.
En général, il est toujours préférable de camper dans des aires désignées afin de minimiser l'impact environnemental. Dans certaines zones le camping dispersé est autorisé, mais la tente doit toujours être installée à au moins 60 mètres d'une source d'eau.
Faire un feu n'est pas interdit (sauf dans certaines zones) mais est fortement déconseillé en raison de son impact environnemental. Dans le chapitre sur le Leave No Trace, vous trouverez toutes les règles spécifiques.
Équipement pour l'Appalachian Trail
Pour savoir quoi emporter sur l'Appalachian Trail, il est important de répondre à deux questions :
- Combien de jours est-ce que je veux marcher ?
- À quelle période est-ce que je veux marcher ? Et quelles conditions météorologiques pourrais-je rencontrer ?
Évidemment, selon la température et le climat, il faudra choisir des vêtements très différents. En général, l'essentiel est de porter des tissus synthétiques et d'éviter absolument la laine et le coton : non respirants, ils absorbent l'eau et la transpiration, ce qui peut provoquer une hypothermie. Les tissus synthétiques vous protègent de ce danger, à condition d'être couvert de couches chaudes.
Un sac à dos de 65 litres est généralement suffisant. Il devra contenir :
- tout le nécessaire pour dormir en plein air : tente, matelas et sac de couchage ;
- de bonnes réserves alimentaires (lyophilisées et autres), de la vaisselle et un réchaud. Les besoins caloriques journaliers d'un hiker sont de 3 000 à 4 000 calories, montant à 5 000-7 000 pour un thru-hiker ;
- une bonne réserve d'eau et un purificateur d'eau portable ;
- une trousse de premiers secours incluant une couverture de survie, un répulsif anti-insectes et une pince à tiques ;
- tout le nécessaire pour éliminer les déchets corporels : une truelle, du papier toilette, du savon et un sac plastique refermable ;
- une lampe torche puissante et des allumettes ;
- un couteau bien affilé ;
- une corde solide d'au moins 50 mètres (pour suspendre vos provisions à un arbre) ;
- une bonne paire de chaussures avec une semelle résistante et un confort optimal.
Acheter tout cet équipement pour la première fois peut coûter cher, entre 1 000 et 2 000 euros. Pour un thru-hiker, partir avec un équipement de qualité est indispensable !
Bien que l'Appalachian Trail soit bien balisé, il est toujours conseillé d'emporter une bonne carte ou un guide du parcours. Sur un trek comme celui-ci, mieux vaut être bien préparé !
Combien coûte l'intégralité de l'Appalachian Trail
Les principales dépenses pour le thru-hiker souhaitant parcourir tout l'Appalachian Trail sont :
- achat initial du matériel nécessaire pour partir et camper ;
- achat, pendant le trek, de matériel abimé ou usé, y compris au moins 3 paires de chaussures neuves ;
- nourriture ;
- nûits d'hôtel et repas au restaurant à proximité des villes.
Une estimation approximative, basée sur l'expérience de thru-hikers ayant terminé le Trail avec succès, est comprise entre 3 000 et 5 000 euros, sans compter le coût des transports, de l'assurance santé et les 1 000 à 2 000 euros d'équipement initial.
Nourriture et provisions sur l'Appalachian Trail
Les thru-hikers qui parcourent tout ou une grande partie de l'Appalachian Trail doivent gérer leurs provisions avec grande attention. Il s'agit principalement d'aliments lyophilisés, qui, bien qu'ils ne brillent pas par leur saveur, ont l'avantage de ne pas se périmer et de se conserver pendant des mois (en général 36 mois).
Il est évidemment impossible de porter dans son sac toutes les provisions nécessaires pour 5 mois de trek. On peut, au maximum, avoir une autonomie d'une semaine. Il faut donc prévoir où se réapprovisionner.
La seule option est d'envoyer à l'avance des colis de nourriture à des points stratégiques le long du parcours : bureaux de poste (tous répertoriés dans les guides), hôtels ou hébergements trail-friendly.
Je le sais, il faut être très précis dans ses calculs ! Mais avec un bon guide, tout devient beaucoup plus clair.
Dangers sur l'Appalachian Trail
Comme vous l'aurez compris, l'Appalachian Trail n'est PAS une promenade : c'est un trek difficile et exigeant qui mérite respect, conscience et une certaine crainte révérentielle.
Outre les difficultés du parcours, les dangers qui effraient les moins expérimentés sont liés à la faune locale. Commençons par les serpents : bien qu'il en existe de gros et de venimeux, surtout dans les zones chaudes, ils sont inoffensifs si on ne les provoque pas.
Une menace apparemment moins importante mais bien plus dangereuse est la piqûre de tique. Les tiques peuvent transmettre des maladies graves comme la maladie de Lyme. Il faut donc faire attention à ne pas s'allonger directement sur l'herbe sans tapis, et inspecter régulièrement sa peau.
Le danger que nous percevons comme le plus important, vu la taille de l'animal, est celui de l'ours brun. Les ours peuplent de nombreuses zones de l'Appalachian Trail. L'important est de garder une distance de sécurité, surtout en présence de petits.
Le moment de plus grande vulnérabilité est la nuit. La meilleure façon d'éviter une incursion nocturne est de gérer correctement sa nourriture. Les ours ont un excellent odorat. Voici les deux conseils essentiels :
- cuisiner et manger à au moins 60 mètres de l'endroit où on dort ;
- mettre toutes les provisions dans un contenant solide et le suspendre à un arbre avec la corde, à au moins 3,5 m du sol, 2 m de la branche inférieure et 2 m du tronc.
Les 7 principes éthiques du Leave No Trace.
Comme mentionné précédemment, dans les Parcs Nationaux comme dans tout autre contexte naturel, la présence humaine pose un sérieux problème de durabilité environnementale. Pour minimiser cet impact, les 7 principes du Leave No Trace ont été créés.
Voici la liste avec une brève description. Pour approfondir, je vous recommande de lire l'article Leave no Trace.
- Plan ahead and prepare - planifier à l'avance
- Travel and camp on durable surfaces - marcher et camper sur des surfaces résistantes
- Dispose of waste properly - éliminer correctement les déchets
- Leave what you find - laisser ce que l'on trouve
- Minimize campfire impacts - minimiser l'impact des feux de camp
- Respect wildlife - respecter la faune sauvage
- Be considerate of other visitors - être attentionné envers les autres visiteurs
Le concept de base est : soyez conscient de l'impact de votre présence sur l'environnement et essayez de le réduire au maximum.
Appalachian Trail Conservancy et bénévolat
L'entretien, la protection et la promotion de cet itinéraire sont assurés par l'Appalachian Trail Conservancy, une fédération de 31 organisations locales composée presque exclusivement de bénévoles. On estime que le nombre d'heures "travaillées" par ces personnes s'élève à plus de 10 000 jours par an, un chiffre impressionnant.
Le bénévolat a toujours été un élément fondamental de ce Trail. L'Appalachian Trail a été créé par un groupe de bénévoles dans les années 1920-1930, à l'initiative de Benton MacKaye, et achevé en 1937.
Pour les données statistiques, consultez la page correspondante sur le site de l'Appalachian Trail Conservancy.
Pour plus d'informations sur le Leave No Trace, consultez le site officiel.
Partager
A Piedi Per Il Mondo
Nouveaux articles sur les randonnées, le trekking et les voyages à pied. Gratuit, sans spam.
