Appalachian Trail – La Gran Aventura de Senderismo en América
3.500km, cinco meses de caminata, naturaleza salvaje y vistas espectaculares. El Appalachian Trail es una experiencia transformadora, un desafío personal y una conexión profunda con el corazón de la naturaleza americana.
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Cuando se piensa en el trekking en Estados Unidos, el primero que viene a la mente es el Appalachian Trail: 3.500 km de longitud, 14 estados atravesados de Georgia a Maine, y 5-6 meses de marcha. Por su dificultad, belleza e historia, los propios americanos lo consideran el trekking más importante del país.
Si buscas un lugar donde ponerte a prueba, sumergirte durante meses en la naturaleza salvaje, desafiar la lluvia, la nieve y el calor húmedo, alejarte de las comodidades de la vida "normal" y conectar más con esta Madre Tierra que nos acoge, entonces esta es verdaderamente la aventura que necesitas.
Appalachian Trail - Información general
El Appalachian Trail es un trekking de 3.500 km que se desarrolla verticalmente a lo largo de la costa oriental de Estados Unidos. El recorrido atraviesa 14 estados en sucesión: Georgia, Carolina del Norte, Tennessee, Virginia, Virginia Occidental, Maryland, Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York, Connecticut, Massachusetts, Vermont, New Hampshire y Maine, y puede recorrerse en ambas direcciones.
El inicio y el final son el Monte Katahdin, en Maine, y Springer Mountain, en Georgia.
El Appalachian Trail requiere una preparación y organización cuidadosas e informadas. No es un destino que se deba tomar a la ligera. Sin el equipo adecuado y las precauciones necesarias, se corre el riesgo de sufrir lesiones graves: hipotermia si no se viste para el frío, deshidratación si se lleva poca agua o comida, enfermedades si no se presta atención a las garrapatas u otros animales, y encuentros desagradablemente cercanos con osos si se ignoran las normas básicas sobre la comida y la presencia en el entorno.
Quien quiera recorrer el Appalachian Trail debe ser ante todo consciente de los peligros que afronta y, sobre todo, de la mejor manera de hacerles frente. Es indispensable entender que nuestra presencia tiene un impacto en ese lugar: el ruido que hacemos al caminar, el sonido que producimos al charlar con otras personas, el suelo en el que acampamos, nuestro olor, el de los residuos corporales que generamos y el de la comida que comemos y que llevamos en la mochila. Ser consciente de todo esto es el primer paso para hacer la experiencia más segura y más respetuosa con el entorno.
En general, cuando hablo de planificación, me refiero a:
- evaluar la propia condición física y mental;
- cuándo partir (clima y temperaturas);
- desde dónde partir (el dónde y el cuándo dependen el uno del otro);
- cuántos días se tienen disponibles y por tanto qué distancia se puede cubrir (distancia media diaria);
- si somos o no thru-hikers;
- dónde dormir;
- qué equipo llevar;
- conocer la señalización;
- las normas de acceso a los Parques;
- los principios del Leave No Trace;
- cuánto cuesta.
Northbound Thru-hiker, Southbound Thru-hiker, Flip-flops: quiénes son
Ya que se trata de términos que encontraremos a lo largo de todo el artículo, conviene aclarar bien de qué se trata.
Los thru-hikers son los excursionistas que recorren de manera continua un thru-hike, es decir, un trekking completo de principio a fin. Los thru-hikers que se enfrentan al Appalachian Trail tardan, de media, 5-6 meses en recorrerlo entero. Dentro de esta categoría debemos distinguir entre Northbound Thru-hikers, Southbound Thru-hikers y Flip-flops.
Los Northbound Thru-hikers son quienes deciden recorrer el Appalachian Trail de sur a norte, es decir, de Georgia a Maine. Para llegar al Monte Katahdin antes de octubre, mes en que las condiciones meteorológicas prohibitivas obligan al cierre del Baxter State Park, los hikers deben comenzar su viaje hacia marzo, a fin de completar el recorrido en los 5-6 meses necesarios.
Los Southbound Thru-hikers son los excursionistas que recorren el Appalachian Trail de norte a sur, es decir, de Maine a Georgia. Parten en junio y llegan a Springer Mountain en noviembre o diciembre. Lo que afrontan es un Appalachian Trail decididamente más duro y exigente, tanto porque se comienza a caminar en la región más escarpada de todas, como porque se tiende a avanzar hacia el invierno en lugar de hacia el verano.
Por estos motivos, los Southbound Thru-hikers son bastante menos que los Northbound Thru-hikers: las estadísticas hablan de un 10% frente a un amplio 76%.
El 14% restante lo compone la categoría de los flip-flops. En aumento respecto a años anteriores, los flip-floppers son excursionistas que, mediante un inteligente recurso, sortean las dificultades meteorológicas de caminar continuamente en una u otra dirección, partiendo, por ejemplo, desde el punto medio: esto les permite comenzar a caminar por terrenos más llanos y tranquilos y, sobre todo, elegir la temporada perfecta para hacerlo.
Aunque las otras dos categorías no los consideren verdaderos thru-hikers, los flip-floppers son alentados por el Appalachian Trail Conservancy porque su alternativa ayuda a reducir el impacto ambiental causado por la multitud de northbounders que se dirigen al norte cada primavera.
El "2.000 millas" hiker es una persona que ha recorrido la totalidad del Appalachian Trail, de una vez o por etapas, y que rellena el formulario para figurar en la lista oficial. Según estos registros, entre 2010 y 2017 el número de thru-hikers alcanzó los 6.807, una cifra importante pero aún reducida, que demuestra la extrema dureza y dificultad de este increíble Trail.
Dónde partir y cuándo para el Appalachian Trail
Como habrás deducido del capítulo anterior sobre los Thru-hikers, el dónde y el cuándo partir no son dos cuestiones independientes, sino variables que se influyen mutuamente y que por tanto deben gestionarse conjuntamente al planificar tu Appalachian Trail. La longitud del recorrido, 3.500 km, y su distribución vertical lo hacen muy dinámico tanto en términos de clima y temperaturas como de conformación orográfica y paisajística.
Lo primero que hay que hacer es estudiar las características climáticas y geográficas de las distintas zonas que se van a recorrer, y desde ahí preguntarse: ¿en cuál de ellas me gustaría caminar y cuál soy capaz de recorrer sin riesgos excesivos? Para ayudarte en esta decisión, el Appalachian Trail se ha dividido idealmente en 5 grandes regiones:
- Nueva Inglaterra septentrional - Maine y New Hampshire ofrecen las condiciones más duras y severas de todo el Appalachian Trail. El clima es riguroso, sobre todo porque muchos tramos discurren por encima de la línea del bosque, a más de 2.000 metros. Está muy desaconsejado para excursionistas poco experimentados. Para darte una idea de lo que te espera, basta decir que incluso los hikers más fuertes, en ciertos tramos, no avanzan más de 1,5 km por hora, debiendo además trepar y deslizarse por rocas verticales. Hay que calcular no más de 8-13 km al día.
El Appalachian Trail termina/comienza en Maine, concretamente en el Baxter State Park, en el famoso Monte Katahdin. El acceso a este Parque solo se permite del 15 de marzo al 15 de octubre, meses con condiciones ambientales más favorables. Atención: no significa que no encuentres frío, lluvia y nieve, sino que no representarán un gran obstáculo para tu avance, siempre que seas un excursionista experimentado.
- Nueva Inglaterra meridional - Vermont oriental, Massachusetts, Connecticut, Nueva York: este tramo se caracteriza por ser menos aislado y escarpado que el anterior. Se sigue caminando por crestas de montaña, pero se atraviesan densos bosques, terrenos agrícolas, amplios valles y hasta pequeñas ciudades.
En el estado de Nueva York estás mucho menos aislado que antes. Piensa que incluso puedes ver el skyline de Manhattan desde algunos puntos del recorrido. Los desniveles son moderados, casi llanos, y las fuentes de agua son más escasas y a veces contaminadas. Aquí es verdaderamente necesario llevar un purificador de agua portátil para trekking.
- Atlántico Medio - Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland: aquí el Appalachian Trail está muy cerca de los núcleos de población, se cruza la carretera con frecuencia y se encuentran varios puntos de acceso al sendero. Subidas exigentes alternan con secciones muy sencillas y llanas. Aquí el verano es el problema, tanto por el calor sofocante como por la escasez de agua.
- Virginia y Virginia Occidental - Virginia alberga una cuarta parte de todo el Appalachian Trail, con tramos que van de fáciles a muy exigentes.
Esta zona es a menudo fotografiada gracias a los increíbles paisajes que se pueden admirar desde el magnífico Shenandoah National Park. Si eres un excursionista poco experimentado y quieres probarte con algo asequible, te recomiendo empezar aquí: no solo disfrutarás de uno de los paisajes más bellos del A.T., sino que puedes limitarte a un par de días de trekking. La temporada más concurrida sigue siendo el otoño, cuando el fenómeno del foliage es único.
Igualmente magnos son el George Washington National Forest y el Jefferson National Forest, lugares absolutamente espectaculares.
- Apalaches meridionales - Tennessee, Carolina del Norte y Georgia conforman la región final del Appalachian Trail. El Great Smoky Mountains National Park presenta los picos más altos de todo el trekking, por encima de 1.800 m. Dadas las altitudes, es posible encontrar tormentas de nieve hasta abril, mientras que julio y agosto son terriblemente calurosos y húmedos. Los paisajes siguen siendo espectaculares y hacen de este inicio/final una experiencia verdaderamente inolvidable.
Dónde dormir en el Appalachian Trail
Las áreas de acampada y los refugios son las soluciones más habituales para quienes afrontan un trekking de varios días o incluso meses en el Appalachian Trail. Si se pasa cerca de núcleos de población, se puede optar por una o más noches en hotel, pero atención: el riesgo de añorar casa y una ducha caliente cada vez que uno quiera podría tentarte a abandonar.
A lo largo del Trail hay en total 270 refugios, cabañas de madera abiertas por un lado. Muchos se encuentran cerca de arroyos y disponen de un aseo cercano. La ventaja no reside solo en refugiarse cuando llueve o nieva, sino en conocer a otros hikers y reducir el impacto sobre el entorno. Solo pueden acceder excursionistas individuales; los grupos deberán usar la tienda y acampar en sus proximidades. Aunque habitualmente no se necesita reserva, algunos Parques sí la exigen, como el Great Smoky Mountains National Park en Tennessee. En el sitio web oficial encontrarás toda la información al respecto.
El camping, ya sea disperso o en áreas designadas, está regulado por área y parque nacional. Por tanto, es necesario informarse previamente para no cometer errores.
En general, es siempre mejor acampar en áreas designadas para este fin, con el objetivo de minimizar al máximo el impacto ambiental. En algunas áreas el camping disperso está permitido, pero la tienda debe instalarse siempre a al menos 60 metros de una fuente de agua.
Hacer fuego no está prohibido (salvo en ciertas zonas) pero sí firmemente desaconsejado, dado el gran impacto ambiental y visual que provoca. En el capítulo sobre el Leave No Trace encontrarás todas las normas específicas para moverte y acampar en perfecta armonía con el entorno.
Equipamiento para el Appalachian Trail
Para saber qué llevar en el Appalachian Trail, es importante responder a dos preguntas:
- ¿Cuántos días quiero caminar?
- ¿En qué época quiero caminar? ¿Y qué condiciones climáticas podría encontrar?
Obviamente, según la temperatura, el tiempo y el clima, deberé elegir un tipo de ropa completamente diferente: más pesada e impermeable en caso de frío y lluvia, más ligera y transpirable en caso de calor y alta humedad. En general, lo importante es usar tejidos sintéticos y evitar absolutamente los de lana y algodón: al no ser transpirables, absorben el agua y el sudor y te mantienen permanentemente húmedo, lo que puede provocar hipotermia en determinadas condiciones climáticas. Los tejidos sintéticos te protegen de este peligro, siempre que vayas cubierto por capas calientes.
La ropa, y por tanto su peso y volumen, también influye en la capacidad y el peso total de la mochila, aunque solo de forma marginal.
Generalmente es suficiente una mochila de 65 litros. Esta deberá contener:
- todo lo necesario para dormir al aire libre: tienda, esterilla y saco de dormir;
- buenas provisiones de comida (liofilizada y de otro tipo), utensilios y cocinilla. Ten en cuenta que la necesidad calórica diaria de un hiker es de 3.000-4.000 calorías, que sube a 5.000-7.000 para un thru-hiker;
- buena cantidad de agua y un purificador de agua portátil para trekking;
- botiquín de primeros auxilios, con manta térmica de emergencia, repelente de insectos y pinzas para garrapatas;
- todo lo necesario para deshacerse de los residuos corporales: paleta (para enterrar las heces), papel higiénico, jabón de manos (la higiene es la primera defensa contra las enfermedades) y bolsa de plástico con cierre;
- linterna potente y cerillas;
- cuchillo afilado;
- una cuerda resistente de al menos 50 metros (necesaria para colgar las provisiones de comida en un árbol y no atraer animales a la tienda);
- un buen par de botas, con suela resistente y ajuste cómodo.
Adquirir todo este equipo por primera vez puede costar mucho, entre 1.000 y 2.000 euros. Para un thru-hiker, partir con un equipo de calidad es fundamental.
Aunque el Appalachian Trail está bien marcado y señalizado, siempre se recomienda llevar un buen mapa o guía del recorrido. No solo te permitirá estar preparado ante imprevistos, sino que te posibilitará planificar el viaje con precisión, reduciendo el riesgo de imprudencias. En un trekking como este, mejor estar bien preparado.
Cuánto cuesta recorrer todo el Appalachian Trail
Los principales gastos para el thru-hiker que quiere recorrer todo el Appalachian Trail son:
- compra inicial del equipo y material necesario para partir y acampar;
- compra, durante el trekking, de equipo dañado o desgastado, incluidos al menos 3 pares de zapatillas nuevas;
- viveres;
- habitaciones de hotel y cenas en restaurante cuando se quiere darse algún capricho cerca de ciudades y pueblos.
Una estimación aproximada, calculada a partir de la experiencia de thru-hikers que han completado el Trail con éxito, es de entre 3.000 y 5.000 euros, sin contar el coste del transporte de ida y vuelta, el seguro de salud, y los 1.000-2.000 euros del equipo inicial.
Comida y provisiones en el Appalachian Trail
Los thru-hikers que recorren todo o gran parte del Appalachian Trail deben gestionar con gran cuidado sus provisiones. Se trata principalmente de comida liofilizada, que, aunque no destaca en sabor ni en apariencia, tiene la ventaja de no estropearse tras dos días en la mochila y de conservarse durante meses (generalmente 36 meses).
Obviamente, no se pueden llevar en la mochila todas las provisiones necesarias para 5 meses de trekking; en realidad, como máximo se puede tener autonomía de una semana. Esto significa que, una vez agotadas las provisiones, habrá que encontrar más. El problema es que, salvo que se pase por grandes ciudades, dificulmente se encontrarán productos similares.
En este punto solo hay una opción, que además requiere una preparación considerable.
Primero hay que calcular con extrema precisión cuántas calorías se necesitan diariamente y, por tanto, cuántas provisiones se necesitan en los 5-6 meses de trekking. El siguiente paso es determinar en qué ciudades se puede reabastecerse y en qué puntos del trazado se necesitarán provisiones adicionales. Una vez calculado todo esto, hay que enviar paquetes de comida a distintos puntos a lo largo del trazado. Se pueden usar las oficinas de correos (todas indicadas en las guías del Appalachian Trail) o enviar el paquete a hoteles u alojamientos trail-friendly, opción más económica.
Ya lo sé, hay que ser muy preciso en los cálculos. Pero con una buena guía delante, todo se volverá mucho más claro.
Peligros en el Appalachian Trail
Como habrás deducido hasta ahora, el Appalachian Trail NO es un paseo: es un trekking duro y exigente que merece respeto, consciencia y un cierto temor reverencial por parte de quienes lo recorren.
Aparte de las dificultades del recorrido ya enumeradas, los peligros que suelen asustar a los menos experimentados están relacionados con la fauna local. Empecemos por las serpientes: aunque hay algunas grandes y venenosas, sobre todo en las zonas más cálidas, son animales inofensivos si no se les provoca. Bastará con mirar dónde se camina y dónde se ponen las manos.
Una amenaza aparentemente más insignificante pero mucho más peligrosa es la picadura de garrapata. Se trata de un animal que puede transmitir enfermedades graves, como la enfermedad de Lyme. Por tanto, hay que tener cuidado de no tumbarse directamente sobre la hierba sin una esterilla, y hacer lo mismo con la mochila. Además, es importante revisar la piel cuidadosamente en cada lavado y llevar pinzas adecuadas para extraer posibles garrapatas.
El peligro que más percibimos como tal, dada la envergadura del animal en cuestión, es el del oso pardo. Los osos pueblan muchas zonas del Appalachian Trail y es bastante probable avistar alguno mientras se camina por el sendero. Lo importante es mantener la distancia adecuada, especialmente si se les ve en compañía de sus crías.
El momento en que somos más vulnerables a este peligro es la noche, que pasamos "tranquilamente" en nuestra tienda o refugio. La mejor manera de evitar la posibilidad de una incursión nocturna del oso es manejar correctamente la comida. Los osos tienen un olfato excelente y podrían detectar el olor de la comida que estás cocinando o del alimento guardado en tu mochila. De ahí estos dos consejos:
- cocinar y comer a al menos 60 metros del lugar donde se duerme, para que el olor de la comida se disperse con mayor facilidad;
- guardar todas las reservas de comida, tanto liofilizada como "real", y las bebidas energéticas, en un recipiente sólido y colgarlo con la cuerda (por eso debes incluirla en el equipo) de un árbol a 60 metros de donde duermes y de donde comiste. La rama debe estar a al menos 5 metros de altura, y el recipiente debe posicionarse a al menos 3,5 metros del suelo, 2 metros de la rama inferior y 2 metros del tronco. Los osos son muy ágiles y excelentes trepadores, y si el recipiente queda mal colocado podrían robarte todas las provisiones para los días siguientes. Créeme, no es un riesgo que puedas correr.
Los 7 principios éticos del Leave No Trace.
Como mencionamos antes, en los Parques Nacionales, al igual que en cualquier otro contexto natural, existe un serio problema de sostenibilidad ambiental determinado por la fuerte e intrusiva presencia humana. Para minimizar el impacto negativo del ser humano sobre el entorno se crearon los 7 principios del Leave No Trace.
A continuación encontrarás una lista y una breve descripción. Para profundizar, te recomiendo leer el artículo Leave no Trace, que te aseguro ofrece excelentes reflexiones para personas que, como tú y yo, aman la naturaleza y luchan para que permanezca lo más inalterada posible.
- Plan ahead and prepare - planifica con antelación
- Travel and camp on durable surfaces - camina y acampa en superficies resistentes
- Dispose of waste properly - elimina los residuos correctamente
- Leave what you find - deja lo que encuentres
- Minimize campfire impacts - minimiza el impacto de las hogueras
- Respect wildlife - respeta la fauna y la flora
- Be considerate of other visitors - sé considerado con los demás visitantes
El concepto básico es: sé consciente del impacto que tu presencia provoca en el entorno y trata de reducirlo al máximo; camina, en definitiva, sin dejar huella.
Appalachian Trail Conservancy y voluntariado
La encargada del mantenimiento, protección y promoción de este itinerario es el Appalachian Trail Conservancy, una federación de 31 organizaciones locales compuesta casi exclusivamente por voluntarios. Se estima que el número de horas "trabajadas" por estas personas asciende, en un año, a más de 10.000 días, una cifra impresionante que da una idea del enorme esfuerzo necesario para mantener este sendero accesible a los excursionistas.
El voluntariado siempre ha sido un elemento fundamental de este Trail. El Appalachian Trail fue creado por un grupo de voluntarios entre los años 20 y 30, impulsado por la idea de Benton MacKaye, y completado en 1937. Desde entonces el recorrido ha cambiado en algunos puntos, siempre con el objetivo de ofrecer a los excursionistas mejores miradores y de proteger zonas con ecosistemas demasiado delicados.
Para los datos estadísticos, consulta la página correspondiente en el sitio del Appalachian Trail Conservancy.
Para información adicional sobre el Leave No Trace, consulta el sitio oficial.
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