La Catedral de Bitonto: Joya del Románico Pugliense

Quien se acerca al mundo del arte como turista no puede evitar quedar fascinado por el apasionante y misterioso mundo de la simbología. Conocer y descubrir el significado que se esconde detrás de las imágenes nos permite entender y comprender más conscientemente lo que estamos mirando. Se trata de un campo de estudio en constante evolución, abierto a mil interpretaciones y teorías. Por eso resulta difícil, para los no especialistas, tener una visión completa y exhaustiva de la obra de arte que se está admirando.

Aunque son muchísimos los elementos que no trataremos aquí, tras esta breve descripción la Catedral de Bitonto le resultará sin duda más familiar y comprensible.

Demos ahora un paso atrás para entender mejor el contexto histórico en el que se concibió y construyó la Catedral de Bitonto.

¿Por qué el románico pugliese? Contexto histórico de su nacimiento

La Catedral de Bitonto, máxima expresión del románico pugliese, es uno de los mejores testimonios de un pasado, el de Apulia, a caballo entre Oriente y Occidente.

Apulia, conquistada por los romanos en el siglo III, comenzó desde el principio a desempeñar un papel destacado en el comercio entre Roma y los mercados orientales. La rica producción de aceite y trigo, unida a su privilegiada posición en el Mediterráneo, la convirtieron en un puente perfecto entre dos mundos. Sometida primero a los normandos y luego al poder de Bizancio entre los siglos IX y XI, vio acentuarse su carácter "cosmopolita". Esto se reflejó pronto en un lenguaje artístico y arquitectónico verdaderamente único, que encontró expresión precisamente en el románico pugliese.

Historia de la Catedral de Bitonto

El año de construcción de la Catedral de Bitonto es aún hoy desconocido. No se ha encontrado ningún documento ni testimonio escrito que acredite su diseño y erección. Todo lo que sabemos proviene del estudio de la propia catedral.

Entre 1991 y 1999 se añadió un dato importantísimo a la historia de este edificio. Bajo el pavimento de la nave central se descubrieron los restos de una antigua basílica fechada entre los siglos V y VI. Los relevamientos hacen suponer que este antiguo edificio sobrevivió hasta el siglo XI. ¿Cómo pueden establecerlo? Por el hallazgo, en la misma excavación, de un magnífico mosaico que data de los inicios del siglo XI, en época normanda, y de restos arquitectónicos que demuestran la intención, nunca llevada a cabo, de construir otro edificio sobre la antigua basílica.

El período de construcción de la actual Catedral de Bitonto se sitúa entre los siglos XII y XIII, estimación realizada a partir del estudio de los estilos e influencias de la fachada, los interiores y las decoraciones.

La fachada de la Catedral de Bitonto

Dedicada a San Valentín y a la Asunción de María, la Catedral de Bitonto tiene en su majestuosa fachada un elemento de gran valor.

Dos pilastras (ligeramente salientes del muro) situadas en la fachada a la altura de los muros de la nave central proyectan al exterior el movimiento de las tres naves.

El magnífico rosetón, situado en la parte alta y central de la fachada, está flanqueado por dos columnitas rematadas por sendos leones, que juntos sostienen el arco del rosetón. Por encima destaca la estatua de una esfinge: criatura legendaria con grandes alas, cabeza humana y cuerpo leonino.

El pórtico y el tema de la Salvación

El verdadero protagonista de la fachada de la Catedral de Bitonto es sin embargo el portal central. Ricamente decorado, representa con sus bajorrelieves y estatuas el tema de la Salvación.

El dintel y la luneta que lo corona representan juntos la Revelación.

En el dintel vemos las cuatro escenas cardinales de la Infancia de Jesús, momentos en los que se "revela" su esencia divina.

• La Anunciación, con las figuras del Arcángel Gabriel y María.
• La Visitación, con el encuentro entre María y su prima Isabel.
• La Adoración de los Reyes Magos.
• La Presentación en el Templo, ceremonia celebrada en el templo de Jerusalén 40 días después del nacimiento de Jesús.

El tema de la Salvación se completa finalmente con las imágenes de la Anástasis presentes en la luneta. Representación propia del arte bizantino, la escena ilustra el descenso de Jesús a los infiernos y la consiguiente liberación del pecado de las almas buenas, muertas antes de su Sacrificio.

En lo alto, en los arcos, destaca la estatua del pelícano. Ave africana de largo pico, fue elevada a símbolo de caridad, amor y sacrificio, hasta convertirse en la literatura e iconografía medieval en la personificación de Jesús. Cf. Dante, Paraíso, canto XXV, versos 112-114.

El origen de esta simbología deriva de la imagen del pelícano que, curvando el pico, alimenta a sus crías. Hoy sabemos que este movimiento permite a los polluelos tomar alimento de la bolsa bajo el pico del progenitor. Sin embargo, era creencia difundida que los alimentaba con su propia carne, imagen muy cercana al sacrificio de Jesús en la cruz.

Interior de la Catedral de Bitonto

La Catedral de Bitonto se divide interiormente en tres naves. Sobre la nave central, en un nivel elevado, se abre por ambos lados un magnífico matroneo, una galería reservada a las mujeres.

Aquí también son numerosos los intercambios entre la cultura oriental y occidental.

Animales fantásticos, leones, monos y vegetación exótica contribuyen a un tema teológico: el ascenso del hombre hacia el bien.

A la derecha, entre el segundo y el tercer arco, encontramos la cúpula de la pila bautismal. Dividida en franjas con entrelazados de zarcillos y palmas sobre una base ajardinada, es obra de Nicolás, célebre sacerdote y arquitecto.

El Ambón y los bajorrelieves del parapeto

El Ambón, es decir, la balaustrada con el atril, data con seguridad de 1229, también obra de Nicolás. Ricamente taraceado y decorado, se compone de varios elementos simbólicos.

A los lados, las dos columnitas están rematadas por un lado por el buey, representación de San Lucas, y por el otro por el León, símbolo de San Marcos. Al centro, una figura humana, la de San Juan, sostiene un poderoso águila, a su vez rematada por un magnífico atril. Su refinada decoración remite a los modelos sicilianos, campanos y bizantinos.

En el parapeto de la escalera que conduce al Ambón encontramos una losa triangular de gran valor. Los bajorrelieves representan cuatro figuras, tres de pie y una sentada. Aunque algunos reconocen en ella la dinastía real de Federico II de Suabia, otros sostienen que en el trono está sentada una mujer. El peinado y la corona femeninos lo confirmarían. Ella representaría la ciudad de Bitonto en el acto de entregar el cetro del poder a un mensajero del rey Federico II, que estaría precisamente en el centro de la escena, con una corona en la cabeza.

El subsuelo y el mosaico redescubierto

Como se mencionó antes, en referencia a los recientes hallazgos en el subsuelo del edificio, la Catedral de Bitonto puede presumir de un magnífico mosaico de pavimento aún perfectamente conservado.

Fechado a mediados del siglo XI, representa un grifo alado, con una flor colgando del pico. Animal legendario con cabeza de ave y cuerpo de león, simboliza la naturaleza a la vez terrena (león) y divina (águila) de Cristo.

Compuesto por teselas de piedra caliza y mármol, el mosaico utiliza colores muy vivos y brillantes. Los más empleados son el blanco, el rojo, el gris, el negro y el amarillo.